人类已迈入生物技术世纪 [复制链接]

    【美国《商业周刊》３月１０日一期文章】题：生物技术世纪
    １９９６年诺贝尔奖获得者、莱斯大学化学家罗伯特·Ｆ·柯尔说：“本世纪是物理学和化学的世纪，但下个世纪显然将是生物学的世纪。”
    ２月２２日，新的世纪突然降临了——比人们预料的时间早了好几年，它是以一头绵羊的形式降临的。
    但是，占据头条新闻的这头绵羊所代表的只是下个世纪将会在生物学领域取得的成果的一小部分。科学正处在了解和操纵生命的能力将前所未有地迅速提高的边缘。
    没有人怀疑将得到巨大的回报。到２００３年，农民也许将种植可以生产足够多的塑料的植物，减少我们对石油的依赖。大量的信息有望使人们获得很多新药和新的治疗方法，并且对人类的行为、健康和疾病获得深得多的了解。
    除了新药之外，这种信息为人们打开了一扇可研究人类历史的新窗口。例如，遗传学家发现，一种乳腺癌突变发生的时间早于以色列第二座庙字的毁坏时间。另一种突变随着犹太人的迁移从波罗的海传到了美国，又从美国传回以色列。医药环保农业首批受惠但是，基因知识的激增产生的影响远远不只限于新药和历史。基因组研究所所长克雷格·文特尔预计：“生物世纪将首先光临三个领域——医药、环境治理和农业。”
    以污染治理为例。新的研究表明，在进化过程中，自然界反复地在微生物中增加或者除去一些基因，很像工程师细调计算机时所做的那些增添和删除软件的常规工作。但是，如果自然界能够做到，今天的基因操纵者们也能做到，这就产生了一个称为“基因组工程”的新学科领域。基因组研究所目前正在对一种虫子进行基因顺序排列研究，它能够承受惊人剂量的辐射。如果插入这串含有除铀生化途径密码的基因，科学家也许能够造出可清除高剂量辐射污染的细胞。
    文特尔和其他一些目光远大的人幻想着借助生物的力量建立一种更清洁、效率更高的经济，这些生物能做各种各样的事情——能够清除垃圾、用无机物制造甲烷等等，从而解决我们面临的紧迫的污染问题。文特尔说，基因组工程“已不再是科幻小说中的内容”。
    实际上，第一阶段的一些步骤已经开始实施了。４年前，华盛顿卡内基学会植物生物学研究室主任克里斯·萨默维尔为了把塑料嵌入一种芥类植物而分离出一种基因。这种基因把这种芥类植物变成了生产生物塑料的工厂。目前，孟山都公司的科学家正在把这一设想变成商业现实。萨默维尔说：“我们期望到２００３年能看到在数千英亩的农田中种植这种植物。”
    Ｃａ１ｇｅｎｅ公司的科学家最近取得的一项发现也同样令人兴奋。该公司的科学家发现了控制植物纤维素形成的一种酶。生物化学家为寻找这种酶耗费了３０年时间。用基因技术促进这种酶有可能培育出纤维素含量高得多而细胞壁的其他成分则少得多的树木。由于这些次要成分使纸浆和造纸流程产生污染而且效率不高，因此科学家们说，这种基因工程树可能有助于使一个重要行业变得清洁。前景无法预测
    世界正在争先恐后地迈入生物世纪。即使在各个科学领域起领头作用的科学家也不清楚这条道路将伸向何方。基因组研究所的文特尔想知道，我们是否拥有理解人体内８万个基因如何能够以一种盘根错节的和谐方式一起工作的智力，从而创造出能够思考自己的起源和命运的人。随着我们迈入下个世纪，生物技术显然将会在人类历史的宏图中绘上自己的一笔。