苏梅克－利维9号彗星何以得名 [复制链接]

    【香港《明报》７月２１日文章】题：准确预测彗星撞木星的天文学家
    “开始时我们的运气真坏！”尤金·苏梅克忆述去年３月的一个晚上，他和妻子卡罗琳按照每月一次的习惯，来到圣迭戈附近的帕洛马气象台，彻夜不眠地夜观天象。
    “云层愈来愈厚，看样子还会下雪。”苏梅克说：“在最初两晚，我们几乎什么都看不到。”但到了第三夜，运气来了，那晚天气突变，夜空转晴，苏梅克夫妇和好友天文学作家戴维·利维，利用直径１８英寸的天文望远镜往木星一带随意拍了几张照片。
    把冲洗后的胶片放到立体显微镜下，细心的卡罗琳注意到，靠近木星的一个区域内有一串状天体，有别于通常情况下呈现的点状天体。她说：“它以暗淡线条形式出现，带有致密的尾部，看来就像是一颗压扁了的彗星。”世所瞩目彗星因其命名
    她请丈夫和利维一同鉴别，三人讨论了一个多小时后，确信是一颗新发现的彗星。于是利维透过电脑网络，给住在麻省的国际天文学联合会属下的天文电报局负责人布赖恩·马斯登发出一封电子邮件，要求确认他们的发现。
    现在，我们都知道这颗彗星是“苏梅克—利维９号”，也就是本世纪最举世瞩目的新彗星。
    苏梅克夫妇、利维和其他天文学家进一步研究和计算轨迹后，知道这颗巨大的结冰彗星在１９９２年为木星的引力所牵引，并给扯裂为２１块有如小山的大碎片，并于今年７月１７日逐一撞击木星。
    一如他们所料，彗星碎片由上星期日开始以时速２１万公里猛撞木星。这个千年难得一见的天文奇观，令全世界的天文学家整周无眠，为彗星撞击行星所可能产生的后果，提供了许多宝贵的研究资料。
    《天文学》杂志写道：“这次彗星撞击木星的威力，只有６５００万年前彗星或陨石撞击地球时可以比拟；不少科学家相信，那次撞击使恐龙从此绝迹地球。”
    苏梅克夫妇发现“苏梅克—利维９号”虽然有点幸运，但一点也不使熟悉他们的朋友意外。夜观天象星宿其乐无穷
    ６６岁的苏梅克，本是美国地质勘探局天文学部的主管，最近才退休，在１９９２年曾经得过全国科学奖；比他年轻一岁的卡罗琳，则是位自学的天文学家，她先后一共发现过３２颗新彗星，是一项世界纪录。卡罗琳心细如丝，往往能够从天文照片中注视到不规则而极之细小的光斑，从而发现新彗星。
    虽然在他们之前已经至少有三组天文学家见到木星附近有异象，但首先辨别出那是新彗星的，却是苏梅克夫妇和利维三人。
    苏梅克在洛杉矶出生，父亲是位教员。他自小钟情于科学，对地质学和天文学尤感兴趣；１９４７年从加州理工学院毕业后，１９６０年再从普林斯顿大学取得地质博士学位。在１９５１年，他与大学室友的妹妹卡罗琳结婚，育有两个子女。
    卡罗琳出生于加州的奇科市，父亲是鸡农，母亲是位教员。从奇科州立大学毕业后，她当过一阵子小学教员便结婚，与丈夫搬到亚利桑那州，之后便停止工作，专心当家庭主妇。
    受到丈夫的薰陶，卡罗琳也爱上了天文学，在相夫教子之余自修，加上丈夫的引导，渐渐成了一位出色的业余天文学家。
    子女长大成人后，卡罗琳开始协助丈夫工作，每月总有几天一起来到气象台，通宵达旦地观察星空，觉得其乐无穷。
    发现了“苏梅克—利维９号”，苏梅克夫妇顿时成为举世闻名的人物，他们可会心满意足，今后不再捱通宵看星星呢？
    “当然不会啦！”卡罗琳笑道：“我想我们都上了瘾，每次有新发现时，那种兴奋是没有其他东西可以代替的。”事实上，在发现了“苏梅克—利维９号”之后，这对夫妻又发现了３颗新的彗星。