「火星生命」报道引发太空探索热 [复制链接]

    【路透社华盛顿１２月２３日电】年终专稿：“火星生命”报道为太空探索注入活力（作者德博拉·萨巴伦科）
    当未来的历史学家回顾１９９６年时，他们也许会弃政治变革和经济混乱于不顾，而挑选一些报纸上大肆宣扬的最绝妙新闻，即火星上可能存在生命的报道。
    自从今年８月的一天，美国航天科学家向世人展示一块据称含有火星生物化石的灰色陨石以来，整个世界都为我们在太阳系中也许并不孤独这种可能性而浮想联翩。随后发表的月球极地存在冰（可能是彗星彗尾的残余物）的报告更加为这种可能性增添了迷人的色彩。航天事故增多
    但是，具有数十年历史的空间技术在这种关键的时刻不断出现事故，致使价值３亿美元的俄罗斯火星探测器坠毁在地球上；航天飞机宇航员未能按计划实现空间行走；美国科学家香农·露西德滞留在俄罗斯和平号轨道站上，这种事故频发的趋势令人感到不安。
    这两个因素（即旧的空间技术的衰弱及对宇宙生命兴趣的增加）有助于推动国家航空航天局放弃多年来重视载人空间探索的作法，而把重点转移到航天机器人、望远镜及其它机器上。
    国家航天局局长丹·戈尔丁在发射旅居者号（Ｓｏｊｏｕｒｎｅｒ）遥控飞行器前曾对记者说过：“在利用机器人进行侦察前，我们不应该把人送上天。”
    旅居者号的大小与一辆大的玩具卡车相当，其预定任务是探测火星表面。戈尔丁说：“我们认为机器人不具备像人那样的推理能力，不过在国家尚有一系列财政问题有待解决时，就说把人送上火星并感到心安理得，这种作法是不理智的。”
    戈尔丁的最大推测是——人类能在２１世纪第二个十年开展火星探险活动。
    但是，在２００３年第一批火星上收集的岩石样品被送回地球前，火星上是否能维持生命这个令人神往的问题就可以得到解答。
    报道中提及的火星生物化石是在南极洲发现的，据推测这块陨石可能是１６００万年前从火星上掉到地球的。如果火星上收集的化石与南极洲发现的化石相吻合，那么科学家在探索火星生命问题上还有很多事情要做。
    美国将利用日渐成熟的航天飞机机群，与俄罗斯和平号轨道站合作，继续从事载人航天飞行活动。已经推迟很长一段时间、耗资１７０亿美元的国际空间站第一个组件将于１９９７年发射。哈勃再立新功
    然而，在世界上围绕外层空间展开的争论中，天文方面的种种发现正赢得越来越多的荣誉。
    修复后的哈勃太空望远镜发回了大批惊人图像，更加激发了人们对太阳系外是否存在生命、宇宙始于何时、恒星是怎样诞生的以及最古老的天体究竟有多老的推测。
    在过去一年里，哈勃望远镜已经向天文学家证实，火星上存在大小与得克萨斯州相当的尘暴，海王星上存在狂暴天气，蟹状星云中心有一个闪闪发光的脉冲星旋动以及两个相距很远的星系之间存在碰撞后留下的痕迹。
    在称为“宇宙起源”的计划中，航天局除了重视各种清晰的图像外，还强调研究宇宙起源对哲学和科学产生的影响。今后１５年要解决的问题
    在白宫就这一问题召开的会议上，宗教、科学和决策部门领导人拟定了今后１５年内可能解决的重大问题。
    这些问题包括：
    地球上原始生命是何时和怎样诞生的；火星的过去或现在是否存在生命；木星的一颗卫星存在水是否意味着可能存在原始生命；其他行星系是否可能维持生命；早期宇宙是怎样形成的。
    有些人认为宇宙是否存在生命甚至不是一个有争议的问题。
    航天局宇宙起源计划负责人迈克·卡普兰今年早些时候曾说过：“宇宙的确存在生命。我认为我们并不是孤单的。我们要花一些时间才能与他们取得联系，但是有朝一日我们会遇见他们，并且我们会感到意外，因为他们与我们相差很大。”